Black Soldiers, White Laws: The Tragedy of the 24th Infantry in 1917 Houston

A primeira narrativa completa e definitiva de um dos eventos mais chocantes e amplamente desconhecidos de injustiça racial na história dos Estados Unidos: a execução de dezenove soldados negros no Texas

Na noite abafada e chuvosa de 23 de agosto de 1917, um dos eventos mais significativos que marcaram o longo legado de racismo e injustiça da América teve início em Houston, Texas. Inflamados por um boato de que uma multidão branca estava se armando para atacá-los, e após semanas de assédio policial, mais de 100 soldados afro-americanos do 3º Batalhão, 24º Regimento de Infantaria, pegaram suas armas sem autorização e, liderados por um sargento, marcharam para o distrito majoritariamente negro de San Felipe na cidade. Confrontos violentos com a polícia e civis ocorreram e dezenove vidas foram perdidas.

O Exército agiu rapidamente para julgar 118 soldados por motim e assassinato, mesmo que a maioria dos soldados envolvidos nunca tivesse disparado suas armas. Defendidos de forma inadequada em massa por um único oficial que não era advogado e não tinha experiência em casos capitais, em três julgamentos prejudicados por testemunhos falsos e claro preconceito racial, e diante de um tribunal totalmente branco comprometido com um julgamento rápido, 110 soldados negros foram considerados culpados — apesar de que, de fato, nenhum motim havia ocorrido. Na escuridão antes do amanhecer de 11 de dezembro, treze deles foram enforcados no Forte Sam Houston em San Antonio — apressadamente e em segredo, sem qualquer chance de apelação. A notícia da maior execução em massa na história do Exército revoltou o país e inspirou legislação preventiva; ainda assim, mais seis soldados negros foram executados no início de 1918 e o restante foi condenado à prisão perpétua.

O Incidente de Houston, como ficou conhecido, permaneceu amplamente desconhecido, uma mancha profunda no registro e orgulho do Exército. O historiador premiado e veterano do Exército John A. Haymond passou seis anos pesquisando os eventos em torno do Incidente e liderando os esforços que, finalmente, em novembro de 2023, resultaram no maior ato de clemência retroativa na história do Exército, quando os veredictos foram anulados e as dispensa honrosas concedidas a todos os soldados envolvidos. Sua crônica dramática do que ocorreu — situada no contexto do racismo desenfreado no Texas e no país — é um lembrete crucial e angustiante do nosso passado racialmente violento, oferecendo a promessa de que a justiça, mesmo postumamente, pode prevalecer.